Showdown. Die Steelers gehen trotz eines schwierigen Saisonendes nicht als Favorit auf den Divisionsieg in den letzten Spieltag. Die Führung haben sich mittlerweile die Baltimore Ravens geschnappt. Der erste Platz in der AFC North und damit der vermeintlich leichtere Gegner zu Beginn der Postseason ist daher nur mit Schützenhilfe der Browns möglich, die mit Bailey Zappe als Starting Quarterback eher auf einen hohen Draftpick als auf den Sieg spielen werden. Immerhin weiß man zum Spielbeginn am frühen Sonntagmorgen um 2:00 Uhr schon, ob das Schicksal in den eigenen Händen liegt. Denn die Ravens spielen vor uns zu Hause gegen die Browns.

Auf einen Blick

Team Update

Der Injury Report kam aufgrund des Spiels am Samstag wieder einen Tag früher als gewohnt und im Großen und Ganzen können die Steelers gesund ins Saisonfinale starten. Joey Porter und Justin Fields trainierten die ganze Woche wieder voll mit, Ben Skowronek und Jaylen Warren waren nur am Dienstag in ihrer Trainingsbeteiligung limitiert. Alle vier erhielten aber das Okay der Mannschaft. Lediglich Cornerback Donte Jackson, der sich im Training am Mittwoch am Rücken verletzte, ist für das Spiel fraglich, konnte aber am Donnerstag zumindest teilweise mittrainieren.

Ebenfalls aufgeführt sind Roman Wilson, Cole Holcomb und Logan Lee, deren 21-Tages-Fenster für eine Rückkehr geöffnet wurde. Keiner von ihnen wird in der Nacht von Samstag auf Sonntag spielen, aber ohne die Aussicht auf einen Einsatz in den Playoffs – sei es im Wildcard Game oder später – hätte das Team diesen Schritt nicht unternommen.

Gegnercheck

Die Bengals meldeten am Donnerstag mehr Fragezeichen vom Trainingsplatz als wir. Edge Rusher Sam Hubbard fällt mit einer Knieverletzung aus. Zudem sind sechs Spieler fraglich, darunter einige Starter: Offensive Tackle Amarius Mims, Running Back Chase Brown, Cornerback Cam Taylor-Britt und Wide Receiver Tee Higgins könnten gegen uns nur zuschauen müssen. Letzterer erzielte in Woche 13 gegen uns 69 Yards und einen Touchdown, Taylor-Britt fing einen Pick 6 und Mims ließ nur eine Pressure gegen T.J. zu. Gerade die starke Offense der Bengals könnte so entscheidend geschwächt werden.

Was ist anders?

Die Bengals kommen mit einer Winning Streak nach Pittsburgh. Seit der Niederlage gegen uns haben sie kein Spiel mehr verloren, während wir mit drei Niederlagen im Rücken antreten. Entscheidend könnte daher sein, mit welcher Einstellung Mike Tomlin sein Team auflaufen lässt. Mit einer dünnen Verletztenliste und dem möglichen Ausfall mehrerer Starter auf der anderen Seite gibt es auch keine Ausreden für eine schlechte Leistung auf dem Feld. Unsere Defense wurde in den vergangenen drei Wochen ordentlich auf die Probe gestellt, und die Bengals werden die gewonnenen Erkenntnisse durch das Tape gerne nutzen. Das Team hat Fehler eingestanden und Besserung gelobt – Diese muss nun folgen.

Erwartungen an das Spiel

Schon in Woche 13 hatte man Cincinnati defensiv nicht viel entgegenzusetzen und gewann dank einer überragenden Offensivleistung mit 44 Punkten auf dem Scoreboard. Eine Wiederholung ist eher unwahrscheinlich. Umso wichtiger ist es, dass die Defense endlich wieder Zugriff findet. Der Pass Rush ist nach wie vor stark, wird aber von den Gegnern zunehmend durch schnelle Pässe aus dem Spiel genommen. Es kommt also auf zwei Faktoren an: Zum einen muss die Coverage eine Antwort auf die schnellen, kurzen Routen der Bengals Receiver finden und zum anderen muss die Offense konstant lange Drives spielen, um den Kollegen aus der Defense Verschnaufpausen zu gönnen. Wahrscheinlich wird es wieder ein Spiel mit vielen Punkten, wenn auch nicht in dem Ausmaß wie im Hinspiel.

Key Matchups

• WR Ja’Marr Chase <-> Joey Porter Jr.
• LG Cody Ford <-> Cam Heyward
• EDGE Trey Hendrickson <-> Dan Moore
• CB Mike Hilton <-> Calvin Austin

Fazit

Die Bengals sind im Vergleich zu den Chiefs, Ravens und Eagles ein etwas einfacheres Team. Trotzdem sollte man sie nicht unterschätzen. Joe Burrow spielt einen fantastischen Ball und wäre mit einer besseren Teamleistung wahrscheinlich einer der Topkandidaten für den MVP Award. Die Steelers werden beim Kickoff wissen, was ein Sieg bedeutet, sei es der Divisionssieg oder das Seeding als Wild Card Team. Mit halber Kraft zu spielen oder gar Spieler zu schonen, wird in jedem Fall nicht sinnvoll sein.